Cette IA lit les visages pour prédire la survie au cancer

Et si les traits de votre visage pouvaient en dire plus que vos examens médicaux ? C’est le pari fou, mais très sérieux, porté par FaceAge.

FaceAge est une IA mise au point par des chercheurs du Mass General Brigham. Elle n’évalue pas l’âge indiqué sur votre carte d’identité, mais ce que révèle votre visage en profondeur. L’outil scanne des zones précises, comme les tempes ou le contour des yeux. Ensuite, il détecte des signes subtils qui indiquent l’état biologique du corps. Résultat : l’IA permet d’anticiper la survie d’un patient atteint de cancer et surtout sa capacité à suivre un traitement médical lourd.

Le Dr Ray Mak, oncologue au Brigham and Women’s Hospital, explique que cette IA dédiée au cancer répond à un vrai manque sur le terrain. Aujourd’hui encore, les médecins doivent parfois se fier à leur instinct lorsqu’un patient paraît fragile. Or l’apparence seule peut conduire à des décisions injustes : un traitement trop doux pour certains, ou trop dur pour d’autres.

Jay Ball, 86 ans, est l’un des cas qui a bouleversé les pratiques. En apparence robuste malgré son âge, il a été orienté vers une radiothérapie plus intensive que la norme. Quelques années plus tard, il va bien. L’analyse de FaceAge a confirmé que son âge biologique était inférieur d’une dizaine d’années. Un exemple éloquent de la façon dont cette IA peut mieux prédire la survie au cancer que le regard humain.

Des données solides pour un visage plus lisible

Pour bâtir son système, l’équipe a utilisé plus de 56 000 portraits de personnes en bonne santé. Ces images ont été croisées avec les photos de 6 000 patients atteints de cancer, prises au début de leur traitement. La comparaison est sans appel : les patients malades paraissent souvent cinq ans plus vieux que leur âge réel. Plus l’écart est important, plus les chances de survie chutent.

Hugo Aerts, co-auteur de l’étude, souligne que ceux dont l’âge biologique estimé dépasse 85 ans ont une survie bien plus courte. En revanche, 75 % des patients évalués à moins de 65 ans selon l’IA sont encore en vie cinq ans après le début des soins.

Contrairement à ce que l’on imagine, FaceAge ne s’arrête pas à la couleur des cheveux ou aux rides du front. Elle détecte la fonte musculaire autour des tempes, le relâchement des tissus au niveau du nez ou des yeux. Ce sont ces marqueurs invisibles à l’œil nu qui permettent à l’IA de prédire la survie des patients atteints de cancer avec plus de précision.

Des limites et des précautions à prendre

Alpa Patel, experte à l’American Cancer Society, salue le potentiel de l’outil mais insiste sur les limites actuelles. L’éclairage, le maquillage ou même la qualité de la caméra peuvent fausser l’analyse. Des validations cliniques sont donc nécessaires avant une généralisation dans les hôpitaux.

Un essai clinique va démarrer auprès de 64 patients âgés de plus de 65 ans, tous atteints d’un cancer du poumon. L’objectif est de comparer les prédictions de FaceAge avec les diagnostics classiques, et d’observer si l’IA permet d’anticiper certains soins comme la rééducation.

L’IA dans les soins, entre espoir et prudence

L’arrivée de FaceAge s’inscrit dans un moment où l’IA s’installe progressivement dans les hôpitaux, que ce soit pour lire des mammographies, analyser des rétines ou filtrer des milliers de dossiers médicaux. En quelques heures, ces algorithmes permettent déjà de résumer des mois d’historique clinique.

Mais tout n’est pas encore fiable. Des chercheurs comme Andrew Beam, du NEJM AI, rappellent que certaines IA reproduisent des biais sexistes, ethniques ou sociaux. L’équipe de FaceAge affirme en tenir compte, notamment en testant des visages modifiés par chirurgie ou maquillage chez des patients atteints de cancer.

FaceAge pourrait-il un jour estimer l’espérance de vie globale à partir d’une photo ? Le Dr Mak pose la question sans détour. Peut-on concevoir une sorte d’horloge biologique inversée, visible dans nos traits ? Une idée encore lointaine, mais qui alimente déjà les prochaines recherches.