Pepper : tout savoir sur le robot social de SoftBank

Pepper est un robot humanoïde interactif développé par SoftBank Robotics. Sa capacité à lire les émotions fait de lui un assistant personnel idéal ou un dispositif que les entreprises utilisent pour améliorer les relations clients.

Les ingénieurs en robotique visent continuellement à développer des robots qui ne présentent pas de risques pour les humains. À cette fin, plusieurs entreprises développent des robots intelligents qui peuvent interagir avec les humains et les assister dans leurs activités. Aujourd’hui, nous vous emmenons découvrir Pepper, le robot humanoïde de SoftBank.

Le robot Pepper, qu’est-ce que c’est ?

Pepper est un robot humanoïde de la société japonaise SoftBank Robotics qui peut communiquer avec les humains et lire leurs émotions. En effet, selon ses créateurs, Pepper peut identifier la joie, la tristesse ou la colère d’une personne et y répondre de manière naturelle et intuitive.

C’est en 2014 que le PDG de SoftBank Robotics a présenté Pepper comme un robot destiné aux relations clients et aux usagers. Les 1000 premiers robots ont été mis sur le marché en 2015 au Japon et ont été vendus en une minute. Cette même année, Pepper a également été lancé en France puis au Royaume-Uni et aux États-Unis. Jusqu’en 2020, 12 000 unités de robot ont été vendues en Europe. Mais en juin 2021, SoftBank a annoncé la fin de la production du robot Pepper, s’arrêtant donc aux 27 000 unités fabriquées jusque-là.

Ses caractéristiques

Le robot Pepper mesure 1,20 mètre, pèse 28 kg et se déplace à l’aide de roues avec une vitesse allant jusqu’à 3 km/h. Il est alimenté par une batterie lithium-ion avec une autonomie d’environ 12 heures. Pepper dispose d’un écran tactile de 10”1 au niveau de la poitrine qui lui permet d’afficher des informations.

Par ailleurs, pour reconnaître un visage ou identifier des objets, le robot humanoïde est équipé de caméras 3D et de deux autres caméras HD intégrées. Il intègre un logiciel de reconnaissance de formes pour traiter les données recueillies. Pepper utilise également quatre microphones de tête pour une reconnaissance vocale, et prend en charge 15 langues. Il dispose aussi d’autres capteurs (sonar, laser, gyroscopique) au niveau des mains et des jambes pour une navigation omnidirectionnelle et autonome.

Pour avoir des mouvements plus naturels et plus expressifs, il a 20 degrés de liberté. Il peut donc bouger la tête, les épaules, le coude, le poignet, les mains (5 doigts), la hanche, le genou et la base.

En outre, SoftBank propose Pepper en tant que plateforme open source pour les développeurs et les passionnés de robotique. Pour créer des applications pour le robot, ceux-ci peuvent utiliser Python, C++ ou un SDK Android. En termes de prix, le robot Pepper coûte 198 000 yens, soit environ 1 600 dollars.

Dans le cerveau du Robot Pepper 

Si le robot Pepper séduit par son design attachant et ses yeux de manga, il ne faut pas s’y tromper : sous sa coque en plastique blanc se cache une véritable usine à gaz technologique. Contrairement à un simple automate programmé pour répéter le même geste, Pepper doit comprendre un environnement qui change en permanence. Mais comment fait-il pour ne pas foncer dans les murs ou ignorer une main tendue ?

Une navigation autonome grâce au SLAM

Pour se déplacer, Pepper ne se contente pas de rouler au hasard. Il utilise une technologie de pointe appelée SLAM (Simultaneous Localization and Mapping). En termes simples, imaginez que vous entriez dans une pièce inconnue les yeux bandés tout en dessinant une carte mentale de chaque obstacle que vous touchez. Pepper fait exactement cela, mais avec des lasers et des caméras.

Sa base roulante omnidirectionnelle est truffée de capteurs : des lasers pour scanner les obstacles au sol (comme un sac posé par terre) et des sonars pour détecter ce qui est invisible à l’œil nu. Cela lui permet de calculer sa trajectoire en temps réel et de naviguer de manière autonome dans des lieux bondés, comme des centres commerciaux ou des hôpitaux, même si la théorie se heurte parfois à la réalité complexe des foules humaines.

La perception : voir au-delà de l’image

Ce qui distingue le robot Pepper d’un aspirateur robot, c’est sa capacité à interagir socialement. Pour cela, il s’appuie sur le système d’exploitation NAOqi OS, véritable chef d’orchestre de ses sens. Ses caméras 3D situées derrière les yeux ne servent pas juste à filmer ; elles analysent la profondeur pour distinguer une silhouette humaine d’un mannequin en vitrine.

L’objectif de SoftBank Robotics (et désormais United Robotics Group) a toujours été de briser la glace de l’interaction homme-machine. Grâce à ses micros directionnels, Pepper peut tourner la tête vers celui qui parle, créant une illusion d’écoute active. C’est cette combinaison de reconnaissance faciale et de suivi du regard qui tente de réduire le malaise parfois ressenti face aux robots (la fameuse « vallée de l’étrange »), bien que le résultat dépende énormément de la qualité de la programmation réalisée par les développeurs en Python ou C++.

Une tablette pour pallier les limites vocales

Bien que très sophistiqué, le robot a ses limites auditives, surtout dans le bruit ambiant. C’est pourquoi sa tablette tactile ventrale n’est pas un simple accessoire : elle agit comme une « bouée de sauvetage » communicationnelle. Elle permet d’afficher des informations visuelles ou de prendre le relais quand la reconnaissance vocale échoue, garantissant une interaction multimodale fluide, essentielle pour des usages en entreprise.

Quelles sont les compétences du robot Pepper ?

L’humanoïde développé par SoftBank Robotics bénéficie d’une intelligence artificielle qui le rend capable de penser. Cette entreprise présente Pepper comme étant un robot optimisé pour favoriser l’interaction humaine à travers les échanges et son écran tactile.

Par-dessus tout, il peut analyser le comportement humain. En effet, les fabricants affirment que Pepper a la capacité d’anticiper les besoins des humains avant qu’ils ne les expriment. En outre, il est en mesure de faire des recommandations en fonction des préférences d’un individu. Pour ce faire, le robot Pepper dispose d’une capacité d’apprentissage qui lui permet de s’améliorer en fonction de ses expériences.

En tant qu’humanoïde, il peut aussi parler et effectuer des gestes expressifs. En effet, SoftBank indique que les échanges s’appuient principalement sur la gestuelle (80 %). Les fabricants ont donc programmé Pepper pour qu’il utilise des « mouvements sociaux » en réponse aux émotions de son interlocuteur. Il peut, par exemple, le consoler en lui tapotant l’épaule.

D’autre part, il peut fonctionner avec les appareils connectés. Cette fonctionnalité lui donne la possibilité de faire des recommandations sur les activités, ou de servir d’interface centralisée pour tous les appareils d’une maison.

Enfin, Pepper peut également faire office de robot de téléprésence. Les robots de téléprésence permettent à une personne de participer à une activité à distance. Il peut, par exemple, être question d’une réunion professionnelle ou d’une visite médicale.

Dans quelle utilité ?

Certes, un robot qui peut interagir et communiquer naturellement avec les humains est une idée séduisante, mais pour qui ?

Pour les entreprises

Un robot humanoïde peut jouer un rôle important pour les entreprises au niveau de l’interaction avec les clients, y compris Pepper. Effectivement, sa capacité de communiquer avec d’autres personnes fait de lui un excellent agent d’accueil. Il peut également fournir des informations à l’aide de son affichage tactile pour aider les personnes à trouver un service en particulier ou une destination (aéroport, gare, etc.).

En outre, pour le commerce en détail tout comme le secteur bancaire, le robot Pepper peut être utilisé pour attirer des clients. Il peut répondre à leurs questions et les aider à trouver ce qu’ils recherchent. Cela permet également d’optimiser les activités du personnel humain, en les mobilisant dans d’autres tâches plus productives.

Quelques exemples d’entreprises qui ont utilisé le robot Pepper

La banque HSBC USA a utilisé un robot Pepper en 2018 pour réduire le temps d’attente et améliorer les options de libre-service. L’humanoïde a fait augmenter le nombre de visiteurs de la HSBC, clients ou non. Il aurait même permis à la banque de créer de nouvelles opportunités d’emploi.

D’autres entreprises commerciales comme Nescafé et Carrefour ont également utilisé les robots de SoftBank pour promouvoir leurs produits. À cette fin, elles exploitent la capacité du robot Pepper à communiquer pour expliquer les produits et les services aux consommateurs.

Même les entreprises technologiques comme Philips ou les grands constructeurs tels que Renault ont déployé Pepper en tant qu’ambassadeur de leur marque. L’idée est d’améliorer l’image de leur entreprise et d’offrir une expérience unique aux clients.

Les soins de santé

Une autre fonction que Pepper peut remplir est celle d’un assistant de santé. Les centres de soins peuvent l’utiliser pour la planification ou pour guider les visiteurs dans les hôpitaux. En outre, il peut également tenir compagnie aux patients ou aider les personnes en difficulté à maintenir leur indépendance. Mais SoftBank Robotics (autrefois Aldebaran) a développé un autre robot appelé Romeo spécialement pour cette dernière tâche.

Éducation et recherche

Pepper a également trouvé preneur dans le domaine de l’enseignement supérieur et de l’éducation spécialisés, notamment pour aider les enfants autistes. D’autre part, il a également intégré des bibliothèques en Allemagne et en Suisse pour répondre à des questions sur la bibliothèque ou les livres et guider les visiteurs dans les salles.

Tout comme Nao, un autre robot de SoftBank, Pepper est une plateforme ouverte. Autrement dit, il donne aux développeurs et aux jeunes la possibilité d’améliorer leurs compétences en programmation, en informatique ou en robotique.

Robot Pepper : les limites

Malgré les avantages et les fonctionnalités prometteuses du robot Pepper, il connaît des limites. En effet, plusieurs clients rapportent que l’humanoïde échoue dans de nombreuses tâches, même les plus simples.

Par exemple, si Pepper est censé reconnaître un visage, certains utilisateurs ont déclaré que leur robot n’a pas pu reconnaître des personnes qu’il avait déjà rencontrées. Dans un autre cas, une entreprise de services funéraires aurait essayé de former le robot à réciter les Écritures. Mais Pepper n’aurait même pas passé le stade de l’entraînement, car il tombait constamment en panne.

Précisons qu’en plus de l’achat du robot, les utilisateurs doivent payer un abonnement mensuel de 550 dollars pour utiliser Pepper. Par conséquent, plusieurs clients ont décidé de ne pas renouveler leur contrat avec SoftBank Robotics. Certains ont mis en vente leur robot pour quelques centaines de dollars.

De plus, certains experts ont affirmé qu’une grande partie des fonctionnalités de l’humanoïde peut être exécutée par des enceintes connectées intelligentes ou des assistants virtuels. Ces alternatives seraient, selon eux, plus fiables et plus économiques.

Pepper a tiré sa révérence

Cette année, au mois de juin, SoftBank Robotics a déclaré que l’entreprise était en cours de restructuration. De ce fait, elle a annoncé la suspension de la production de son robot Pepper. Bien que l’humanoïde représentait en quelque sorte l’entreprise, la robotique ne constitue pas sa seule activité. L’entreprise a déclaré avoir un stock largement suffisant pour répondre aux demandes. 

Par ailleurs, SoftBank a également licencié la majorité de son équipe de la filiale basée en France. La société s’est donc séparée de 165 employés, mais aussi de la moitié de l’équipe de vente au Royaume-Uni et aux États-Unis. De plus, elle est actuellement en pleine discussion avec United Robotics, revendeur officiel de Pepper et de Nao en Europe, pour vendre sa division parisienne. 

Entre autres, malgré les prétentions de Masayoshi Son selon lesquelles les gens se souviendront de Pepper 300 ans plus tard, le robot n’a pas tenu ses promesses. En fin de compte, son véritable atout reste principalement le fait qu’il soit charmant et accueillant.

Des alternatives à Pepper : les nouveaux acteurs de la robotique sociale

Alors que Pepper s’est retiré du marché, de nouveaux acteurs ont émergé dans le domaine de la robotique sociale, proposant des solutions plus performantes et adaptées aux besoins actuels. En 2025, les alternatives majeures incluent QTrobot de LuxAI, ElliQ développé par Intuition Robotics, et Nao Next Gen conçu par United Robotics Group.

Ces robots se distinguent par leurs capacités avancées de reconnaissance émotionnelle. Ils se démarquent aussi par leur interaction conversationnelle fluide et leur intégration à des systèmes d’intelligence artificielle modernes:

• QTrobot est largement utilisé dans les écoles et centres spécialisés pour accompagner les enfants autistes et favoriser le développement social.
• ElliQ , quant à lui, est destiné aux seniors et vise à réduire l’isolement grâce à des échanges naturels et empathiques.
• Nao Next Gen représente l’évolution directe du célèbre robot Nao, combinant mobilité, apprentissage adaptatif et compatibilité avec des outils d’IA conversationnelle comme ChatGPT API.

Pepper, un compagnon pédagogique pour les écoles de demain

Bien que sa production ait cessé, Pepper trouve aujourd’hui une place prometteuse dans les salles de classe, où il joue un rôle actif dans la transmission des savoirs. Sa force lui vient de sa capacité à communiquer avec les élèves grâce à la parole, aux gestes et à l’analyse des expressions faciales. Il favorise ainsi une approche plus vivante et engageante de l’enseignement.

Actuellement, des écoles publiques à San Francisco et à Boston, aux États-Unis, ont intégré plus d’une centaine de robots Pepper dans leurs programmes. Ces robots participent à des ateliers en sciences, mathématiques, robotique ou encore arts, dans le cadre d’une pédagogie pratique et expérimentale. Pepper enregistre du succès inattendu en animant des exercices, en posant des questions ou en guidant des activités. Plus qu’un robot, ce robot est un véritable assistant pédagogique qui attire l’attention et stimule la participation des élèves.

Alors pourquoi dit-on que ce projet trouvera sa place dans l’école de demain ? Tout simplement parce que son apparence amicale et son comportement interactif en font un médiateur efficace. Les jeunes enfants et élèves ayant besoin d’un accompagnement personnalisé pourront bien l’adopter sans tracas.

De plus, en complément de l’enseignant, Pepper contribue à renforcer l’intérêt pour les disciplines techniques et à rendre l’apprentissage plus concret. Cette utilisation montre que les robots sociaux peuvent jouer un rôle réel et bénéfique dans les environnements éducatifs actuels.

FAQ - janvier 2026

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