Les secrets des textes anciens, longtemps inaccessibles, se dévoilent grâce à l’IA et ses outils révolutionnaires. De rouleaux brûlés à des archives oubliées, cette technologie réécrit l’histoire en révélant des trésors inédits du passé.
En octobre 2023, un email a bouleversé les recherches de Federica Nicolardi, papyrologue à l’Université de Naples. Elle a reçu l’image d’un fragment de papyrus carbonisé, extrait des rouleaux d’Herculanum détruits lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Grâce à l’IA, elle a réussi à lire des lignes grecques claires et parfaitement conservées.
« Ce fut un moment historique », raconte Nicolardi. Elle explique que cette percée a transformé un casse-tête de plusieurs siècles en une découverte révolutionnaire pour l’étude du monde antique.
Un outil pour explorer le passé
Les chercheurs utilisent activement les réseaux neuronaux pour déchiffrer des textes anciens jugés illisibles. Les rouleaux d’Herculanum, trop fragiles pour être déroulés physiquement, nécessitent une approche innovante. Pour cela, les chercheurs appliquent une technique appelée « déballage virtuel ».
Cette méthode repose sur des tomodensitogrammes haute résolution, qui cartographient minutieusement la structure interne des rouleaux. Les algorithmes détectent ensuite les différences de texture entre les fibres de papyrus nues et celles recouvertes d’encre. Ces analyses ont permis de révéler un texte philosophique inédit, écrit par le penseur épicurien Philodème. « Travailler sur ces fragments a été magique », confie Nicolardi, enthousiaste face à ces avancées.
Des réseaux neuronaux pour restaurer les textes anciens
Les modèles d’IA comme les réseaux neuronaux convolutionnels (CNN) et récurrents (RNN) jouent un rôle central. Par exemple, Ithaca, un modèle développé par l’Université d’Oxford, aide les chercheurs à combler les lacunes des inscriptions grecques. Lors des tests, Ithaca a amélioré la précision des experts humains. Elle est passée de 25 % à 72 % avec son assistance.
Ce type d’IA ne se limite pas au déchiffrage. Il identifie également l’origine géographique et la datation des textes avec une grande précision. Ces outils ouvrent donc des perspectives inédites pour comprendre les migrations culturelles et les dynamiques historiques.
Des archives monumentales
Les archives coréennes constituent un autre défi de taille. Ces documents qui couvrent les règnes de 27 rois entre le XIVe et le XXe siècle, sont écrits en hanja, un ancien système basé sur les caractères chinois. Leur traduction manuelle prend des décennies.
Pour accélérer ce processus, les chercheurs ont formé un modèle multilingue basé sur des transformateurs. Ce modèle combine les données en hanja avec des traductions modernes limitées. Les spécialistes jugent ces traductions IA souvent plus précises et lisibles que les versions archaïques. Cette méthode pourrait devenir un modèle pour traiter d’autres archives massives.
Un projet révolutionnaire pour les rouleaux d’Herculanum
Le Vesuvius Challenge illustre le potentiel de l’IA pour résoudre des problèmes complexes. En 2024, des chercheurs ont utilisé des modèles innovants pour déchiffrer 16 colonnes d’un texte antique. Ils ont remporté un prix de 700 000 dollars pour leurs efforts.
Brent Seales, pionnier du déballage virtuel, espère automatiser ce processus pour accélérer l’analyse des centaines de rouleaux encore non lus. Il envisage aussi de travailler sur des textes cachés dans des reliures médiévales ou des papyrus brûlés. Selon lui, si la bibliothèque complète d’Herculanum venait à être exhumée, cela pourrait révéler des milliers de textes inédits. « Nous disposons enfin de la technologie nécessaire pour réaliser cette découverte majeure », affirme-t-il.
L’IA redéfinit notre manière d’explorer les textes anciens. En rendant accessibles des archives jusqu’ici illisibles, elle transforme l’histoire et l’archéologie. Ces outils offrent une nouvelle compréhension du passé et rendent possibles des découvertes qui semblaient irréalisables il y a encore quelques années.
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