Survoler des rochers, atterrir sans encombre, puis rouler dans des crevasses : c’est désormais possible. Une équipe de chercheurs chinois a conçu un microrobot capable de voler et de rouler, tout en changeant de forme.
Cette invention miniature de 9 centimètres pour 25 grammes s’adapte aux milieux les plus complexes, grâce à une technologie modulaire surprenante. Le projet fascine autant qu’il intrigue : « Ce robot pourrait transformer nos interventions sur des terrains jusqu’ici inaccessibles », indiquent les chercheurs.
La structure du microrobot repose sur des actuateurs modulaires appelés CMAs, capables de se plier à volonté. Ces composants sont fabriqués à partir de polymères sensibles à la chaleur. Ces substances leur permettent des transformations rapides et stables. En clair, chaque partie du robot peut se plier, se fixer et reprendre forme selon les besoins.
Les chercheurs précisent que le tout fonctionne avec une unique source d’énergie électrothermique, ce qui simplifie le pilotage de l’ensemble. On peut ainsi assembler plusieurs modules pour créer un avion, une tortue ou un autre engin hybride. Les modules s’agencent comme des pièces de Lego dynamiques, adaptables à des usages très variés.
Ce microrobot n’est pas qu’un gadget : il s’adapte concrètement aux obstacles réels. Lors de démonstrations, il a montré sa capacité à voler, atterrir, puis rouler sur des pentes et surfaces instables. Grâce à son actuateur électrothermique, il change de forme sans difficulté et reproduit une forme de mouvement musculaire artificiel. Les conceptions robotiques précédentes échouaient souvent à combiner les deux modes de locomotion. Ici, le robot se transforme d’un simple signal afin de combiner mobilité aérienne et terrestre sans aucune mécanique lourde.
Un outil précieux pour la recherche et les missions de secours
Les domaines d’application sont nombreux. Le robot pourrait être déployé dans la recherche géologique, l’exploration de grottes étroites, ou encore les opérations de secours post-catastrophe. Sa taille réduite lui permet d’atteindre des zones inaccessibles pour les humains ou les drones classiques.
Les chercheurs soulignent également la robustesse du système de verrouillage de forme, qui permet au robot de supporter des charges sans perdre en efficacité. Il devient ainsi un allié de terrain, agile, discret et ultra-adaptable.
Mais ce n’est pas tout. Cette technologie pourrait également trouver sa place dans la médecine ou la réalité augmentée. Les actuateurs utilisés sont capables de s’adapter à des formes précises, ce qui pourrait révolutionner les dispositifs médicaux flexibles, comme des cathéters ou des exosquelettes miniatures.
Dans le secteur numérique, ils pourraient servir à créer des interfaces tactiles dynamiques, intégrées à des casques de réalité virtuelle ou à des outils de simulation.
Une innovation publiée dans Nature Machine Intelligence
Les travaux ont été détaillés dans la revue scientifique Nature Machine Intelligence, qui salue l’inventivité de ce projet. Cette publication confirme le sérieux des recherches et la pertinence de leur impact potentiel. L’équipe chinoise voit dans ce microrobot un pont entre modularité, robotique active et design bio-inspiré, capable de redéfinir les règles dans plusieurs secteurs techniques.
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